Александр Николаевич Вертинский родился (9) 21 марта 1889 года в Киеве. Рано осиротел, воспитывался у родственников. Начал печатать стихи в киевских изданиях. Еще гимназистом увлекся театром, играл на любительской сцене и был статистом в киевском театре Соловцова.

Пытался поступить в труппу МХТ, но артистическая карьера была закрыта из-за дефекта речи – он картавил. Впрочем, этот недостаток не мешал сниматься в немом еще тогда кинематографе. Вертинский был хорошо знаком с Маяковским, причислял себя к футуристам и выступал в Кафе поэтов. В Первую мировую войну ушел добровольцем на фронт, был санитаром, вернулся в Москву в 1915 году после ранения.

Вертинский нашел свой жанр, принесший ему популярность, когда стал выступать в кабаре и театрах миниатюр с «ариетками» – игровыми песенками в костюме и гриме Пьеро. Пластичное речитативное исполнение стихов Блока, Анненского, Сологуба, Ахматовой, Гумилева и своих собственных текстов позволяло стихам оставаться именно стихами на оттеняющем фоне мелодии.

«Интимные» песенки Вертинского адаптировали высокую поэзию Серебряного века для эстрады, и его собственное литературное творчество развивалось в русле общих настроений и тем «упаднического» искусства русского модернизма. Вертинский и его искусство представляли феномен почти гипнотического воздействия не только на «обывательскую», но и на взыскательную элитарную аудиторию.

В октябре 1917 года Вертинский откликнулся на гибель юнкеров стихотворением «То, что я должен сказать», и с тех пор в его «печальных» песенках не раз звучали по-настоящему трагические ноты. После революции он гастролировал на юге России, откуда в 1919 году эмигрировал, не веря в возможность сохранения в России своего слушателя.

Жил в Польше, Париже, концертируя во многих странах Европы и США. В 1935 году переехал в Шанхай, а в 1943 году, после многочисленных попыток получить советскую визу, добился разрешения вернуться на родину. Жил в Москве, с успехом ездил с концертами по всей стране, снимался в кино.

В журнале «Москва» в 1962 году печатались его мемуары «Четверть века без родины». Собственные его тексты были собраны в книгу «Песни и стихи», вышедшую в Париже в 1938 году.

Скончался Вертинский 21 мая 1957 года в Ленинграде. Его дочери Анастасия и Марианна Вертинские стали известными актрисами.