Роберт Скотт родился в Девенпорте (Великобритания) 6 июня 1868 года. Он до девяти лет обучался дома, после чего был послан в школу для мальчиков в Хэмпшире, специализирующуюся на подготовке юных моряков, чтобы впоследствии сдать вступительные экзамены в военно-морское училище имени Форстера. Училище размещалось на борту старого парусного судна «Britannia», пришвартованного в Дартмуте. В 1881 году, сдав все экзамены и став кадетом, Скотт начал свою военно-морскую карьеру.

В 1900 был назначен руководителем первой Национальной антарктической экспедиции на корабле «Дискавери». Вместе с близким другом доктором Эдуардом Вильсоном и лейтенантом Эрнестом Шеклтоном исследовал ранее не известный шельфовый ледник и сделал ряд важных научных открытий. По возвращении на родину в 1904 году был произведен в капитаны, командовал судами «Викторьес», «Эссекс» и «Булвэк».

В 1909 году Скотт организовал новую экспедицию для продолжения исследований в Антарктиде. Отправившись в конце ноября 1910 года из Новой Зеландии на паруснике «Терра-Нова», в начале января высадился на берег недалеко от своей прежней базы в проливе Мак-Мёрдо с отрядом, включавшим 6 офицеров и 12 ученых. Первый год был проведен преимущественно в пробных походах. Отрядом был создан большой склад (т.н. «склад на одну тонну») на пути к полюсу, в 200 км от базы.

1 ноября 1911 года Скотт направился к Южному полюсу. С четырьмя товарищами он достиг Южного полюса 18 января 1912 года и обнаружил там записку, оставленную за месяц до этого норвежским отрядом Амундсена.

На обратном пути из-за суровой погоды и усталости переход через шельфовый ледник Росса затянулся, и отряд потерял двух человек. Скотт, Вильсон и Бауэрс с трудом преодолели еще четыре коротких перехода и погибли в палатке, примерно в 20 км от «склада на одну тонну». Точная дата трагедии неизвестна, однако последнюю запись в дневнике Скотт сделал 29 марта. Палатка с телами путешественников, их дневниками и коллекциями была обнаружена спасательным отрядом 12 ноября 1912 года.

По отзывам современников, Р.Скотт был мужественным, умным, энергичным и целеустремленным. Его отличали самообладание, работоспособность и прекрасная память, высоко развитое чувство долга и отзывчивость.

Скотту поставлено одиннадцать памятников в ряде стран планеты; его имя носят горы, два ледника, остров и две полярные станции.