Юзеф Пилсудский родился 5 декабря 1867 года близ Вильно в польско-литовской семье. Окончив гимназию в Вильно, поступил на медицинский факультет Харьковского университета, откуда в 1885 году был исключен за революционную деятельность.

В 1887 году за причастность к заговору покушения на Александра III был сослан в Сибирь. В ссылке Юзеф находился с 1888 по 1892 год. После ссылки вступил в подпольную Польскую социалистическую партию и стал издавать газету «Рабочий». После провала газеты в 1901 попал в тюрьму, но симулировал душевную болезнь, был переведен в больницу, откуда в 1902 сумел организовать побег.

Во время Первой мировой войны создал отдельный Легион польской армии, сражавшийся на стороне Австро-Венгрии. Пилсудский считал, что в случае победы в войне Германии и Австро-Венгрии, Польша получит независимость. Когда Центральные державы овладели территорией Польши, Пилсудский и его сторонники перешли в оппозицию к германским и австрийским властям.

Завершающий этап Первой мировой войны Пилсудский провел в немецкой тюрьме. Вернувшись осенью 1918 года в Варшаву, был назначен «временным начальником» государства и верховным главнокомандующим вооруженными силами Польши. Он сумел освободить страну от остатков немецких войск и взял курс на образование независимого польского государства.

В феврале 1919 года со столкновений в Белоруссии началась советско-польская война, основной целью которой было восстановление Польши в границах 1772 года, «от моря до моря».

В ходе войны основной целью руководства Польши во главе с Пилсудским было установление контроля над Белоруссией, Украиной, Литвой и геополитическое доминирование в Восточной Европе.

Война шла с переменным успехом, а 12 октября 1920 в Риге был подписан мирный договор, который лёг в основу официальных польско-советских отношений до начала Второй мировой войны.

Раздел белорусских и украинских земель между Польшей и Советской Россией означал крах политической концепции Пилсудского. После принятия в марте 1921 года Конституции, ограничивавшей полномочия исполнительной власти, Пилсудский предпочел должность начальника генерального штаба армии.

В 1926 году Пилсудский вернулся к управлению страной, чтобы восстановить порядок в разоренной и обнищавшей стране. Он занял пост премьер-министра, но оставался при этом военным министром и первым маршалом Польши.

Умер Пилсудский от рака печени в Варшаве 12 мая 1935 года.