Этель Лилиан Войнич родилась в Ирландии, в городе Корк 11 мая 1864 года. Ее отец - известный математик Джордж Буль, умер вскоре после рождения дочери, и мать осталась одна с пятью дочерями. Когда Этель исполнилось восемь, ее отдали на воспитание дяде, позже она училась в Берлинской консерватории.

Побывав в Лондоне, она познакомилась там с русским писателем Степняком-Кравчинским, который много рассказывал ей о своей родине. В 1887 году она сама поехала в Россию, где прожила два года, преподавая музыку и английский язык. В 1890 году она вышла замуж за польского литератора В. М. Войнича. В 1896 году Этель путешествовала по Италии в поисках материала для своей книги.

В 1897 году в США и Англии был издан знаменитый роман Этель Лилиан Войнич – Овод. Прототипами главного героя Артура Бертона были Степняк-Кравчинский, Джузеппе Гарибальди и Джузеппе Мадзини. Уже в следующем году эта книга появилась и в России, а затем и в других странах. По ее мотивам были сняты три фильма, поставлено несколько спектаклей и опер.

Войнич также является автором менее известных произведений: «Джек Реймонд», «Оливия Летем», «Юмор России», «Прерванная дружба» (в российском переводе – «Овод в изгнании»). Она также перевела на английский язык произведения многих русских писателей, в частности Н. В. Гоголя, М. Ю. Лермонтова, Ф. М. Достоевского, М. Е. Салтыкова-Щедрина, Г. Успенского, В. Гаршина, украинского поэта Т. Г. Шевченко.

В 1945 году, когда ей был уже 81 год, она закончила свое последнее сочинение «Сними обувь твою». Лишь в конце жизни она узнала о своей невероятной популярности в Советском Союзе.

Этель Лилиан Войнич скончалась 28 июля 1960 года. Ей было 96 лет. Как было указано в завещании, ее тело кремировали, а прах развеяли над Центральным парком Нью-Йорка.