Фрэнсис Дрейк родился близ Тавистока в Девоншире между 1540 и 1545 годами, точная дата неизвестна. Семья Дрейка была связана родственными узами с богатым семейством Гаукинсов, поэтому после первого же плавания через Атлантический океан Дрейк получил место капитана судна в эскадре Джона Гаукинса, которая занималась торговлей невольниками и доставляла их из Африки в испанские колонии в Вест-Индии.

В 1567 году Дрейк принял участие в морской экспедиции Гаукинса в Вест-Индию, где англичане нападали на испанские корабли и колонии. Позднее он предпринял ряд самостоятельных пиратских рейдов в Вест-Индию.

В 1577 году с эскадрой из пяти судов Дрейк отплыл из Плимута, обогнул Южную Америку через Магелланов пролив и совершил ряд успешных нападений на испанские колонии тихоокеанского побережья Америки. При этом он впервые обследовал западное побережье Северной Америки вплоть до 48 градусов северной широты. Затем Дрейк пересек Тихий океан, прошел мимо Молуккских островов и в 1580 году вернулся в Плимут с огромной добычей, совершив второе после экспедиции Магеллана кругосветное плавание.

В 1587 году Дрейк внезапным налетом на Кадис уничтожил готовившиеся для нападения на Англию корабли Непобедимой армады. В 1588 году он фактически командовал английским флотом при разгроме испанской Непобедимой армады.

В 1595 году Дрейк отправился в очередную пиратскую экспедицию в Вест-Индию, во время которой и скончался от лихорадки 28 января 1596 года у берегов Портобело.