Леонард Бернстайн родился 25 августа 1918 года в Лоренсе штата Массачусетс (США). Окончил Гарвардский университет и Институт музыки Кёртиса, совершенствовался в дирижерском искусстве у С.Кусевицкого.

Занимая должность ассистента дирижера в симфоническом оркестре Нью-Йоркской филармонии в 1943-1944 годах, Бернстайн как самый молодой из дирижеров, работавших с этим оркестром, привлек всеобщее внимание, с блеском заменив маститого Б.Вальтера на одном из концертов. Это был триумф Леонарда и сенсация в музыкальном мире.

Публичное исполнение первого произведения Бернстайна – симфонии «Иеремия» – состоялось в 1944 году в Питтсбурге под управлением самого автора. Вскоре он становится главным дирижером Нью-Йоркского городского симфонического оркестра. Бернстайн дирижировал оркестрами Лондона, Вены, Милана и покорил слушателей стихийным темпераментом, романтическим воодушевлением, глубиной проникновения в музыку.

Последующие годы отмечены для Бернстайна сотнями концертов, гастролями на разных континентах, премьерами новых его сочинений и непрерывным ростом популярности. Он обладал ярко выраженной творческой индивидуальностью: стремление к красочности и динамичности сочетались у Бернстайна с глубиной и масштабностью интерпретаторской концепции.

Как пианист он выступал с фортепианными партиями и собственными оркестровыми сочинениями. Ему в равной степени удавалось истолкование классической и современной музыки, в частности он один из выдающихся истолкователей произведений Шостаковича.

В 1951 году, когда умер Кусевицкий, Бернстайн взял его класс в Танглвуде и начал преподавать, читал лекции в Гарварде. Воспитание молодых музыкантов он считал важнейшим делом. И в лекциях, и в своих книгах Леонард стремится заразить людей своей любовью к музыке, пытливым интересом к ней.

Репертуар Бернстайна огромен – он исполнил практически всю классическую и современную музыку – от Баха до Малера и Штрауса, Стравинского и Шенберга. Его перу принадлежат произведения разных жанров. Он автор симфоний, опер, музыкальных комедий, балетов, вокальных циклов, церковной музыки, пьес, песен и музыки для кино.

Он талантливый композитор в области как джазовой, так и серьезной музыки, ведущий теоретик и практик мюзикла, яркий музыкальный писатель и лектор, умеющий найти общий язык со слушателем, пианист и педагог, но в первую очередь он крупнейший дирижер 20 века.

Умер Леонард Бернстайн 14 октября 1990 года в Нью-Йорке (США).