Николай Платонович Огарёв родился (24 ноября) 6 декабря 1813 года в Петербурге. Учился в Московском университете, был одним из организаторов студенческого кружка политической направленности, за что в 1834 году был отправлен в ссылку в Пензенскую губернию.

С 1840 по 1846 годы провёл за границей, слушал курс лекций в Берлинском университете. В 1846 поселился в своем пензенском имении, где женился на Н.А. Тучковой.

В 1850 году арестован, но вскоре был освобождён. В 1856 году Огарёв эмигрировал в Великобританию и жил в Лондоне. Вместе с Герценом, который был его близким другом, возглавлял Вольную русскую типографию. Николай Платонович был одним из инициаторов и соредактором еженедельника «Колокол». Он разработал социально-экономическую программу уничтожения крепостного права через организацию крестьянской революции и развил теорию «русского социализма», выдвинутую Герценом.

В социалистических воззрениях Огарёва важную роль играли народнические тенденции. Он участвовал в создании революционной организации «Земля и воля» (1860-1861).

Перу Огарёва принадлежит ряд произведений романтической направленности – он является автором нескольких поэм и множества стихотворений. Наиболее известна его поэма «Юмор». Писал он и публицистику, пропагандируя идеи реализма.

В 1865 году Огарёв поселился в Женеве в связи с переездом из Лондона Вольной русской типографии, а в 1873 году вновь вернулся в Лондон.

Огарев скончался (31 мая) 12 июня 1877 году близ Лондона, в Гринвиче. Ныне прах его покоится на московском Новодевичьем кладбище.