XX съезд КПСС обычно считается моментом, положившим конец сталинской эпохе и сделавшим обсуждение ряда общественных вопросов несколько более свободным; он знаменовал ослабление идеологической цензуры в литературе и искусстве и возвращение многих прежде запретных имён. Однако на деле критика Сталина прозвучала лишь на закрытом заседании ЦК КПСС по окончании съезда.

25 февраля 1956 года состоялось утреннее заседание XX съезда Коммунистической партии Советского Союза. Программа съезда уже была исчерпана, когда Н.С. Хрущев предложил вниманию участников свой сенсационный доклад «О культе личности и его последствиях». В докладе Н.С. Хрущев излагал факты, обличающие Сталина.

Доклад был секретным. Но уже в начале марта брошюра под грифом «не для печати» была разослана по всем партийным организациям. Таким образом, «закрытость» доклада была условной, хотя официально он был опубликован только в 1989. Доклад привлёк огромное внимание во всём мире; появились его переводы на различные языки, в том числе распространявшиеся в некоммунистических кругах.

Газета «Нью-Йорк Таймс» от 16 марта изложила секретный доклад. Еще дальше пошел госдепартамент США: он 4 июня опубликовал полный текст доклада.