Джироламо Савонарола родился в Ферраре 21 сентября 1452 года. Он получил гуманистическое воспитание, занимался медициной, увлекался теологией. В юношеских поэмах Савонаролы уже просматривается характерная для него озабоченность нравственным разложением эпохи и испорченностью церкви.

В 1475 году он поступил в доминиканский монастырь в Болонье. После обучения его перевели в 1482 году в монастырь Сан Марко во Флоренции. Понемногу проповеди Савонаролы стали иметь успех. Он преподавал в Болонье, в Ферраре, совершал поездки с проповедями в Брешию и другие ломабардские города.

В 1490 году Лоренцо Медичи вызвал Савонаролу во Флоренцию. Почти сразу после прибытия Джироламо произнес несколько пламенных проповедей, предсказывая катастрофы, кары, бичуя испорченность нравов во Флоренции и церкви, критикуя Лоренцо. Несмотря на предостережения, он не отказался от своей критики.

В июле 1491 года он был избран настоятелем монастыря Сан-Марко и продемонстрировал свою независимость, отказавшись явиться с изъявлением почтения к Лоренцо Медичи, несмотря на финансовую поддержку монастыря семейством Медичи.

5 апреля 1492 года Савонарола пережил свое знаменитое видение о подвешенном мече божественной справедливости со словами «Се, меч Господень на землю призываю и скоро». Через несколько дней Лоренцо Медичи умер.

В 1492 году Борджиа стал папой под именем Александра VI. Нависла угроза французской интервенции. Эти события как бы подтверждали пророчества Савонаролы. Флорентинцы обратились к Савонароле.

В городе возникла смута, в этой опасной обстановке борьбы за власть Савонарола призывал людей к примирению и пророчил, что в будущем обновленная Флоренция станет образцом для всей Италии. Ему удалось добиться принятия республиканской конституции по венецианскому образцу и новых законов против азартных игр, содомии и убийств.

Всем этим Савонарола нажил себе множество врагов во Флоренции, которые восстановили против него папу. Не сумев соблазнить Савонаролу кардинальской шапкой, папа запретил ему проповеди. Савонарола продолжал проповедовать.

В начале 1497 года Флоренция раскололась на сторонников Савонаролы и его противников. В марте агенты Медичи спровоцировали беспорядки. В мае папа отлучил Савонаролу от церкви. В феврале 1498 года терпение Александра VI лопнуло. Он призвал синьорию заставить замолчать непокорного монаха.

Были спровоцированы бурные волнения во Флоренции, а Савонарола и его ближайшие соратники были схвачены и казнены – сначала повешены 23 мая 1498 года, а затем их тела были сожжены.