Клиффорд Ли Бертон родился 10 февраля 1962 года в Калифорнии. С 6-летнего возраста Клифф обучался игре на фортепьяно, а когда ему было 14 он начал брать уроки игры на бас-гитаре у местного учителя. Перед выпуском из школы в 1980 году, Бертон прошел специальный музыкальный курс в юниорском колледже города Напа Вели.

Члены группы Metallica искали замену тогдашнему басисту, Рону Макговни, который не устраивал всех из-за череды личных конфликтов. Они посетили концерт группы Trauma, в которой тогда играл Бертон. Их потрясло гитарное соло Клиффа, было решено, что юный музкант им идеально подходит.

На следующий день Бертон получил приглашение стать бас-гитаристом группы. Первое выступление Клиффа Бертона в составе Metallica произошло 5 марта 1983 года в клубе «The Stone» в Сан-Франциско. Последнее – 26 сентября 1986 года в стокгольмском «Солнхаллен». Последняя сыгранная Клиффом песня – «Blitzkrieg».

Во время европейского тура группы Metallica в поддержку нового альбома Master of Puppets водитель не справился с управлением, и автобус после длинного заноса рухнул с насыпи на бок. Клифф во время падения автобуса наполовину вывалился из окна и был задавлен автобусом. Он умер мгновенно. Это произошло 27 сентября 1986 года.

Во время церемонии кремации играла инструментальная композиция «Orion» с альбома Master of Puppets. Затем Metallica никогда больше не исполняла эту композицию вживую.