Учет населения возник в глубокой древности в связи с налоговой и военной деятельностью государств и задачами их административного устройства.

Учет населения на Руси ведется со времен татаро-монгольского ига для обложения данью — первая перепись населения с фискальными целями была проведена в 1245 году.

В 15-16 веках велись писцовые книги для учета населения. В 17 веке была введена новая единица налогообложения – хозяйство или двор и учет населения стал называться подворной переписью.

С 1718 года велись так называемые ревизии людей числящихся для уплаты подати. Таких ревизий за полтора века проведено было десять и все они были неточными. Каждая ревизия длилась несколько лет. Многие умершие числились живыми, а рожденные позже были не учтенными.

После отмены крепостного права проводились переписи населения в отдельных городах и губерниях. Таких переписей было проведено около 200.

Инициатива проведения первой всеобщей переписи населения Российской империи принадлежала выдающемуся русскому ученому П.П. Семенову-Тянь-Шанскому . Перепись состоялась 9 февраля 1897 года. По данным переписи население России в ту пору насчитывало 124,6 миллиона человек.

В советское время переписи в стране проводились в 1920, 1923, 1926, 1937, 1939, 1959, 1970, 1979 и в 1989 году. После распада СССР очередная перепись населения России, запланированная на 1999 год, была отложена из-за финансовой нестабильности после кризиса 1998 года. Она была проведена лишь 9 октября 2002 года.

Очередная перепись населения России, согласно постановлению правительства, прошла в октябре 2010 года.