Сальвадор Эдвард Лурия родился 13 августа 1912 года в Турине, Италия. В 1929 году поступил в Университет Турина на медицинский факультет. В 1935 году закончил его с отличием, получив степень доктора медицины. После окончания университета в течение трех лет служил офицером медицинских войск в итальянской армии. После демобилизации уехал в Париж работать в Институте радия.

Именно в это время Лурия заинтересовался бактериофагами (разновидностями вирусов, поражающих бактериальные клетки). Он начал серию экспериментов по облучению бактериофагов рентгеновскими лучами, пытаясь вызвать генетические мутации фагов. Во вторую мировую он эмигрировал в США, где поступил на работу в колледж врачей и хирургов Колумбийского университета в Нью-Йорке.

Вскоре познакомился с Максом Дельбрюком, молекулярным биологом из Университета Вандербильта. Они выяснили, что независимо друг от друга проводят схожие исследования. Лурия и Дельбрюк решили проделать серию совместных экспериментов. В 1943 году они представили научному сообществу флуктуационный метод анализа полученных результатов, базирующийся на теории вероятностей и математической статистике.

В этом же году Лурия и Дельбрюк познакомились с Альфредом Херши, микробиологом из Вашингтонского университета. Оказалось, что независимо друг от друга Дельбрюк и Херши открыли явление рекомбинации генов и обмена генетической информацией между двумя различными линиями бактериофагов.

В дальнейшем Лурия продолжал свои исследования и в 1950 году стал профессором бактериологии Иллинойского университета; в 1959 году – заведующим отделом бактериологии Массачусетского технологического института в Кембридже, а через шесть лет он – профессор-консультант в Институте биологических исследований Солка.

В 1969 году Лурия (совместно с Херши и Дельбрюком) стал лауреатом Нобелевской премии «за открытия, касающиеся механизма репликации и генетической структуры вирусов». И это не единственное достижение - он лауреат различных премий, член Национальной академии наук и множества различных обществ.

Умер Лурия 6 февраля 1991 года в Лексингтоне, штат Кентукки.