Уильям Стерндейл Беннетт, самая крупная фигура в британской музыке 19 века, родился 13 апреля 1816 года в Шеффилде (Великобритания). Учился в Королевской академии музыки (скрипка, фортепиано, композиция).

Его первый концерт для фортепиано с оркестром, написанный в 1832 году, удостоился высокой оценки Мендельсона и других видных музыкантов. Затем появились новые сочинения. В 1835 и 1836 годах дважды выезжал в Германию; играл концерты и дирижировал. Шуман откликнулся на выступления Беннетта восторженной рецензией и посвятил ему свои «Симфонические этюды».

С 1837 года Беннетт преподавал и продолжал выступать как пианист. В 1849 году основал Английское баховское общество. В 1854 году провел первое в Англии исполнение «Страстей по Матфею» Иоганна Себастьяна Баха. В 1855 году сменил Рихарда Вагнера в качестве дирижера Филармонического общества. В 1856 году стал профессором музыки Кембриджского университета. В 1866 году возглавил Королевскую академию музыки, а в 1871 году был возведен в рыцарское достоинство.

Эстетическим идеалом для Беннетта была музыка Вольфганга Моцарта, в которой он видел воплощение классической уравновешенности; из композиторов-романтиков он предпочитал Мендельсона. В его наследии шесть симфоний, фортепианные концерты, увертюры, оратория, кантата, хоры. Наиболее интересны очаровательные юношеские фортепианные концерты и концертные увертюры. Песни Беннетта стилистически родственны вокальным миниатюрам лейпцигских романтиков.

Беннетт весьма сильно повлиял на целое поколение воспитанников Королевской академии музыки, ориентируя их в строгую классику.

Умер Беннет 1 февраля 1875 года в Лондоне.