Уильям Мак-Кинли родился 29 января 1843 года в Найлсе (штат Огайо, США). Семья его была простая, но не бедствовала. Когда началась Гражданская война, Уильяму было 18 лет, и он завербовался волонтером в пехотный полк, воевал в Западной Вирджинии. После увольнения из армии в 1865 году стал изучать право, а в 1867 году организовал юридическую контору.

В 1869 году он был избран окружным прокурором, с 1877 по 1883 годы являлся членом палаты представителей, а с 1884 по 1891 годы – членом Конгресса. С 1891 по 1895 годы занимал пост губернатора штата Огайо.

В 1891 году он выдвигал свою кандидатуру на выборах президента, но проиграл. Следующие президентские выборы, состоявшиеся в ноябре 1895 года, принесли ему победу (7 миллионов голосов против 6,4 миллиона за его оппонента). Во время предвыборной кампании Мак-Кинли много ездил по стране с выступлениями, встречался с делегациями.

Став президентом, он действовал в интересах промышленников. Он стремился к открытости, общался с прессой и народом. Принял закон о золотом стандарте, положив конец многолетним спорам.

В 1900 году Мак-Кинли был избран на второй срок. 6 сентября 1901 года во время визита на Панамериканскую выставку в Буффало (штат Нью-Йорк) он был ранен анархистом и 14 сентября 1901 года скончался от гангрены.