20 декабря 1920 года председатель ВЧК Феликс Дзержинский велел создать иностранный отдел (ИНО) в системе Всероссийской чрезвычайной комиссии (ВЧК). Задачей отдела стало ведение внешней разведки. 6 февраля 1922 года ИНО ВЧК был переименован в ИНО ГПУ НКВД РСФСР.

2 ноября 1923 года был создан Иностранный отдел Объединенного государственного политического управления (ОГПУ) при Совете народных комиссаров (СНК).

10 июля 1934 года внешняя разведка была передана в ведение 7-го отдела Главного управления государственной безопасности (ГУГБ) НКВД СССР. В феврале 1941 года было создано 1-е Управление НКГБ СССР, на которое было возложено ведение внешней разведки.

В 1947 году было принято решение о создании Комитета информации (КИ) при Совете Министров СССР, который объединил внешнюю политическую и военную разведки. В феврале 1949 года КИ при СМ СССР был реорганизован в КИ при Министерстве иностранных дел. В январе 1952 года создано 1-е Главное управление (ПГУ) МГБ СССР, реорганизованное в марте 1954 года во 2-е Главное управление МВД СССР.

В марте 1954 года внешняя разведка была возложена на 1-е Главное управление (ПГУ) Комитета государственной безопасности при СМ СССР. В июле 1978 года ПГУ КГБ при СМ СССР переименовано в ПГУ КГБ СССР.
С ноября 1991 года внешняя разведка превратилась в самостоятельный орган. Она была выведена из состава КГБ и переименована в Центральную службу разведки (ЦСР) СССР.

18 декабря 1991 года была создана Служба внешней разведки Российской Федерации (СВР РФ). Служба внешней разведки — составная часть сил обеспечения безопасности и призвана защищать безопасность личности, общества и государства от внешних угроз.