Юрий Александрович Николаев родился 16 декабря 1948 года в Кишинёве. После окончания актерского отделения ГИТИСа пять лет проработал в Театре им. А. С. Пушкина. Одновременно начал и телевизионную карьеру, сначала внештатно. А с 1975 года уже был принят в отдел дикторов ЦТ.

В этом же году Николаев начинает вести популярную музыкальную передачу «Утренняя почта» и является ее бессменным ведущим на протяжении 16 лет. В этот период также иногда вел выпуски новостей, «Голубой огонёк», «Песню года», «Спокойной ночи, малыши!».

Вторым по популярности детищем Николаева после «Утренней почты» стала тоже музыкальная детская конкурсная программа «Утренняя звезда». Эта передача уже создавалась собственным продюсерским центром Юрия Николаева ЮНИКС. В 1996 году Николаев учреждает первую национальную премию детского творчества «Призвание».

Он также является продюсером передачи «Угадай мелодию!» и Московской телекомпании. В наши дни Николаев вел телешоу «Танцы на льду» и «Танцы со звездами».

Игру Николаева как актера можно увидеть в фильмах «Большие перегоны», «Хождение по мукам», «Остров сокровищ».