Том Уэйтс родился в городе Помона в Калифорнии (США) 7 декабря 1949 года. В 1971 году он переезжает в Лос-Анджелес. В этом же году благодаря Хербу Коэну, менеджеру Фрэнка Заппы, Том Уэйтс заключает контракт с звукозаписывающей компанией Asylum Records.

Через два года выходит его первый альбом «Closing Time». в котором очень заметно джазовое влияние. В середине 1970-х Том Уэйтс отправляется в свое первое концертное турне. В конце этого десятилетия Том Уэйтс начинает сотрудничать с Фрэнисом Фордом Копполой.

Сначала Уэйтс пишет саундтреки к его фильмам, а в 1987 году снимается в фильме «Райская аллея». После 1980 года в творчестве Уэйтса увеличивается количество жестких ритмов. Многие песни выполнены под влиянием ритм-энд-блюза. В этот период он меняет звукозаписывающую компанию с Asylum Records на Island Records.

В 1983 году выходит альбом «Swordfishtrombones», при его создании Уэйтс отказыватся от прежнего звучания, вводит множество новых мелодий и новые инструменты, такие как фагот или вотерфон. В этом же ключе выходят альбомы: «Rain Dogs» и «Franks Wild Years». Много снимается в кино: «Изгои», «Бойцовая рыбка», «Поверженные законом», «Чертополох», «Холодные ноги», «Загадочный поезд», «Король-рыбак», «Дракула Брэма Стокера». Сотрудничает с Джимом Джармушом: «Вне закона», «Кофе и сигареты», автор музыки к фильму «Ночь на Земле».

В 1992 году Уэйтс издает альбом «Bone Machine», который получает премию Грэмми в категории «Лучший альтернативный альбом». В 2002 году следом друг за другом выходят два альбома: «Alice» и «Blood Money». Через два года выходит необычный для творчества Уэйтса альбом «Real Gone».

Из музыки уходят партии пианино, и появляется политическая окраска в стихах. В 2006 году он выпускает тройной альбом «Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards». Среди 54 композиций новые и старые редкие, ранее неопубликованные песни.