Владимир Александрович Русанов родился 15 ноября 1875 года в Орле в купеческой семье. Мальчик рано потерял отца, и семья разорилась. Несмотря на материальные трудности, мать постаралась дать Владимиру хорошее образование. Однако мальчик из-за неуспеваемости не смог окончить ни гимназию, ни училище.

Единственной страстью Владимира были приключенческие романы и коллекционирование камней. В 12 лет предпринимается еще одна попытка обучить мальчика, на этот раз его устраивают в Орловскую семинарию, которую Русанов оканчивает в 1897 году.

Во время учебы свои революционные настроения он выплескивал, посещая подпольные кружки, например, социал-демократический «Рабочий Союз». В 1897 году подпольщика-активиста Русанова арестовали. Свое самообразование он продолжил уже в тюрьме, где внимательно изучил книгу Нансена «Среди льдов и во мраке полярной ночи».

Выйдя на волю через 2 года, Русанов продолжил революционную деятельность, за что был снова арестован и со своей молодой женой сослан в город Усть-Усольск.

Отсюда он предпринимает свои первые путешествия по Печорскому краю, работая статистиком в земской управе города. Так как Русанову было запрещено жить во всех крупных российских городах, ученый-революционер уезжает в Париж, где оканчивает Сорбоннский университет и защищает докторскую диссертацию по геологии. В это же время он решает заняться изучением Новой Земли.

К удивлению путешественника, российские власти поддержали его экспедицию на Новую Землю. Первую поездку туда он совершил в 1907 году. В следующем году он продолжил свои исследования уже в составе французской группы. И затем еще не раз совершал экспедиции то в составе российской, то французской групп.

Русанов известен тем, что впервые в истории пересек по суше Новую Землю и достиг Баренцева моря. Наиболее значительный его труд посвящен поиску оптимального Северного морского пути. Также ученый открыл на Шпицбергене залежи угля и закрепил за Россией право на его добычу.

Владимир Александрович Русанов считается погибшим в 1913 году во время одной из своих экспедиций в Карском море.