Английский мореплаватель, организатор пиратских экспедиций, поэт, драматург и историк, друг Вильяма Шекспира, фаворит королевы Елизаветы Уолтер Рэли и по сей день остается загадочной личностью.

Уолтер Рэли – сын бедного девонширского дворянина. Дата его рождения точно неизвестна - это 1552 или 1554. Зато известно, что он был талантлив, дерзок, смел и не упускал ни единой возможности для самообразования. Он с семнадцати лет участвовал в религиозных войнах во Франции на стороне гугенотов, затем некоторое время учился в Оксфордском университете, а в 1575 году отправился в Лондон.

В те времена Англия была идеальным местом для сильных и смелых молодых людей, ловко орудующих мечом и пером, стремящихся подмять под себя век.

…Елизавета Английская была умной женщиной, людей она видела насквозь. Молодой офицер, прискакавший с донесением из взбунтовавшейся Ирландии, показался ей дельным юношей, его речь и манеры пришлись королеве по вкусу. Рэли остался при дворе, и вскоре уже господа из свиты почтительно снимали перед ним шапки.

Известна легенда, что однажды, когда в его присутствии королева должна была перейти через лужу, он бросил в грязь свой дорогой плащ, чтобы Елизавета не запачкала ног и ступала по плащу. Участвовал в подавлении мятежей в Ирландии и приобрёл там значительные земли.

Рэли получает винную монополию. За богатством следует и честь: в 1585 году в тронном зале Рэли преклоняет колени, Елизавета ударяет его по плечу обнаженным клинком – и он поднимается с земли рыцарем (как и Френсис Дрейк).

Рэли был весьма предприимчив. Его интересы охватывали множество сфер. Он рассматривал пиратство как разновидность финансовой спекуляции. Вложив деньги в экспедиции нескольких профессиональных капитанов, он сколотил огромное состояние.

В 1584 Рэли исследовал территорию в Америке вдоль реки Роанок и назвал её Виргиния в честь королевы-девственницы (сейчас эта территория в Северной Каролине).

После смерти королевы отношения с королем Яковом I не сложились и в конце концов 29 октября 1618 года Рэли был казнен.

Рэли широко почитается в США и особенно в штатах Виргиния и Северная Каролина как один из основателей американской цивилизации вообще. В честь его названа столица Северной Каролины — город Роли.