Михаил Иванович Жаров родился 27 октября 1899 года в Москве.
С 14 лет работал учеником наборщика в типографии, с 1915 года - администратором и помощником режиссёра в труппе Оперного театра Зимина. В 21 год окончил студию при театре Художественно-просветительного Союза рабочих организаций.

Кроме театра, снимался в кино, роли 1920-х годов были маленькие. Первую большую роль сыграл в 1925 году в фильме «Дорога к счастью». Мастерство актера росло. С 1938 года Жаров – актер и режиссер Малого театра, где он играл в основном роли классического репертуара и создал много драматических образов.

Кино принесло Жарову известность и популярность. Его нарасхват приглашали маститые режиссеры, в том числе С. М. Эйзенштейн.

В кино сыграл около семидесяти ролей. Написал книгу «Жизнь, театр, кино». Режиссер Жаров поставил три фильма. В одном из них создал незабываемый образ участкового Анискина. Это и одна из его последних киноролей.

Какой бы герой ни рождался у Жарова – артист всегда был ярким, индивидуальным. И отрицательных и положительных героев он делал обаятельными, жизнелюбивыми, сочными. Всю свою долгую творческую жизнь артист оставался народным любимцем.

Умер Михаил Жаров 15 декабря 1981 года.