В конце 1917 года в составе Народного комиссариата просвещения были назначены комиссары по охране художественно-исторических памятников и частных коллекций, а министерство императорского двора было преобразовано в Комиссариат исторических имуществ и коллегию по охране памятников при нем.

Были национализированы усадьбы (в том числе музеи), дворцы и частные коллекции, имущество религиозных организаций, казенных учреждений, императорской фамилии, отменено право наследования. За этим последовали распоряжения о судьбе имущества эмигрантов, экспроприированных и бесхозных ценностей, об изъятии благородных металлов, денег и разных ценностей, запрещение вывоза предметов особого культурного значения за границу.

5 октября 1918 года появился декрет СНК об учете и охранении памятников искусства, «в чьем бы обладании они ни находились». Один за другим преобразовывались в государственные прежние общественные или частные музеи и коллекции. Существовавшие музейные организации не могли воспринять огромный поток национализированного, экспроприированного и конфискованного.

После ряда промежуточных решений в 1920 году создается Государственное хранилище ценностей РСФСР (Гохран), куда в обязательном порядке все учреждения и должностные лица обязаны сдать драгоценности и куда должны стекаться все экспроприированные и конфискованные сокровища.

26 октября 1920 года вышло постановление СНК «О сборе и продаже за границей антикварных вещей» (прежде всего для интересов республики), в котором, в частности, говорилось: «Предложить Наркомвнешторгу организовать сбор антикварных вещей, отобранных Петроградской экспертной комиссией, и установить премию за быстрейшую и выгоднейшую продажу их за границей... Поручить Наркомвнешторгу спешно рассмотреть вопрос о создании аналогичной комиссии в Москве и в случае целесообразности организовать ее».

На основании постановления создается Антикварный экспортный фонд, с 1921 года – Государственный фонд ценностей для внешней торговли. Первая массовая экспроприация ценностей для срочной продажи оказалась связанной с церковным имуществом.

2 января 1922 года появляется декрет «О ликвидации церковного имущества». Ленин и Троцкий надеялись выручить сотни миллионов и даже миллиарды рублей. Троцкий писал, что лучше выручить в этом году 50 миллионов рублей, чем надеяться на 75 миллионов на следующий год, ибо на следующий год может произойти мировая пролетарская революция, буржуазия начнет вывозить и продавать ценности, рабочие станут их конфисковывать, и тогда денег нигде уже не будет.

Доход от кампании составил 4 миллиона 650 тысяч рублей, на покупку хлеба ушел один миллион, остальные деньги ушли на проведение самой кампании. Следующие десять лет оказались эпохой беспощадной и интенсивной распродажи ценностей не только государственного, но и музейного хранения – последние гораздо выше котировались на антикварных рынках, и власть, перешагивая собственные законы, опустошала национальные хранилища.