Альваро Менданья де Нейра родился в Сарагосе в 1541 году. В 1565 году Менданья приехал в Перу, где работал на различных административных должностях. В 1567 году его дядя – Лопе Гарсия де Кастро, тогдашний вице-король Перу, назначил его главой экспедиции для исследования и покорения Неведомых Южных Земель.

19 ноября 1567 года два корабля Менданьи отплыли из Кальяо. После длительного путешествия были открыты Соломоновы острова и исследованы основные из них. Экспедиция Менданьи также открыла Тувалу и атолл Уэйк.

Два года спустя, вернувшись из экспедиции, Менданья опубликовал отчет о своих открытиях, в котором описывал Соломоновы острова как очень богатую страну. Но из-за войн, которые вела в то время Испания, средства для второй экспедиции были получены только в 1594 году: испанский король Фелипе II приказал основать колонию на Соломоновых островах и назначил Менданью губернатором Сан-Кристобаля.

21 июля 1595 года Менданья достиг группы островов, которые он назвал островами Маркиза де Мендоса, в честь вице-короля Перу, также был обнаружен большой остров, Санта-Крус, на котором и была основана испанская колония.

18 октября 1595 года мореплаватель скончался, оставив управление колонией своей жене.