Жан Амери (настоящее имя Ханс Майер) родился 31 октября 1912 года в Вене, рос в городке Хохенемс (земля Форарльберг в Альпах). Изучал в Вене философию и литературу. В пору студенчества увлекался философией, был близок к Венскому философскому кружку. Попутно с 1934 года печатался в литературном журнале «Die Brücke».

Участвовал в войне, был арестован гестапо, некоторое время находился в бельгийском лагере-крепости Бреендонк. После окончания войны вернулся в Брюссель, взял псевдоним, переделав собственное имя на французский манер.

С 1960 года выходят в свет его книги. В 1960 году – «Молодежные звезды: Идолы нашего времени», год спустя – «Зачарованные джазом», в 1963 – «Герхардт Гауптман. Вечный немец».

В 1964 году, уступив просьбам немецкого писателя Хельмута Хайссенбюттеля, работавшего на радио Южной Германии, Жан Амери выступил с текстом о судьбе интеллектуалов в концлагере, хотя до этого момента не хотел ни писать по-немецки, ни рассказывать о лагерном опыте, ни ступать на немецкую землю.

Это выступление положило начало его работе «За пределами вины и искупления», этот труд вышел в 1966 году и по нынешний день остается одной из главных книг о концлагере, холокосте и судьбе евреев.

В 1970 году Амери стал лауреатом премии Немецкой критики, а два года спустя – премии Баварской академии изящных искусств.

Другая из наиболее известных книг Жана Амери — «Самоубийство», вышедшая в 1976 году. Через два года, 17 октября 1978 года он покончил с собой в Зальцбургской гостинице, приняв смертельную дозу барбитуратов. Похоронен в Вене.