Мата Хари (в переводе с малайзийского языка – «око новой зари») была хорошо известна в Европе в начале ХХ века. Она профессионально исполняла индийские и японские танцы. Выдавая себя за дочь храмовой танцовщицы из Ост-Индии, она выступала в модных салонах Парижа, Монте-Карло, Берлина, Вены, Милана и Мадрида. Пользуясь огромным успехом, Мата Хари считалась самой высокооплачиваемой куртизанкой в Европе.

Но всемирно известным ее имя стало из-за другого таланта: самая красивая женщина Парижа очаровывала мужчин и между делом выведывала у них государственные тайны. Именно это и привело ее к смерти: обвиненная в шпионаже в пользу кайзеровской Германии, Мата Хари была казнена 15 октября 1917 года.

Большинство историков считает, что вина Мата Хари (то есть эффективность ее как разведчицы) была сильно преувеличена: едва ли сведения, реально добытые ею, представляли серьезную ценность для той или иной стороны.

Как утверждают теперь адвокаты, французский военный суд вообще подтасовал факты. Мата Хари действительно «выкачивала» деньги из представителей элиты Германии и Франции, но она никогда не продавала информацию. По мнению адвокатов, суд над Матой Хари был показательным: Франции требовалось громкое дело, которое продемонстрировало бы, как хорошо работают французские спецслужбы. Была и другая причина: развлечения богатых парижан раздражали французов-обывателей, родственники которых в это время погибали на войне.

Роль великосветской шпионки, сыгранная ей с совершенным бесстрашием и приведшая к трагической гибели, вписалась в творимую ею «кинематографическую» биографию экзотической танцовщицы и «роковой женщины»; это обеспечило Мата Хари куда большую известность, чем другим, более эффективным разведчикам (и разведчицам) 20 века. Уже в 1932 году о ней был снят фильм с Гретой Гарбо в главной роли.