Ричард Харрис родился 1 октября 1930 года (по другим сведениям – в 1933 году) в городе Лимерик (Ирландия) в состоятельной и зажиточной семье. Отец надеялся, что сын станет продолжателем семейного бизнеса, но интересы Ричарда лежали совсем в других сферах.

К 10 годам он увлекается регби, в 17 лет начинает играть в драматическом коллективе Лимерика, а в 1955 году поступает в Лондонскую академию музыки и драматического искусства. В 1958 году снимается в эпизодических ролях, после чего получает роль в фильме «Неотразимая красотка».

В 1963 году ему удается отлично сыграть регбиста Френка Мэчина в фильме «Эта спортивная жизнь». За эту роль Ричард Харрис получает Золотую пальмовую ветвь в Каннах.

После такого успеха его заметил Антониони и пригласил на одну из главных ролей в фильме «Красная пустыня». В 1970 году в спортивной драме «Герой» (или «Блумфилд») Харрис уже не только играл, но и режиссировал.

В 1980-е годы наступает спад в его карьере. Постаревший актер предпочитает появляться на театральной сцене в Лондоне. И тут 11-летняя внучка уговаривает его сняться в фильме о Гарри Поттере.

В мировом кинематографе Харрис больше известен как король Артур из «Камелота» и «англичанин» из «Непрощенного», а российскому зрителю запомнилась его в роль Кромвеля в одноименном фильме. Он сыграл императора Марка Аврелия в «Гладиаторе», стал Дамблдором в «Гарри Поттере».

Харрис участвовал в съемках и российского фильма - он был приглашен Никитой Михалковым в картину «Сибирский цирюльник», на роль конструктора.

Ричард Харрис умер 25 октября 2002 года в Лондоне.