К концу 70-х годов 19 века центральная часть Арктики и Антарктика представляли собой белые пятна на карте мира. Экспедиции разных стран отправлялись в полярные районы преимущественно с целью географических открытий. Научные исследования, если они и проводились, являлись второстепенной задачей.

Идею международной программы научных исследований полярных областей сформулировал известный австрийский полярный исследователь Карл Вейпрехт (1838—1881), который в 1873 году прославился открытием Земли Франца-Иосифа на севере Баренцева моря.

Он считал, что комплексные научные исследования в Арктике и Антарктике возможно провести, лишь объединив усилия ученых ведущих мировых стран при финансовой поддержке их правительств. По его инициативе 1 октября 1879 года в Гамбурге открылась первая Международная полярная конференция.

Карл Вейпрехт Еще в 1875-м Вейпрехт начал говорить о широком интернациональном сотрудничестве в Арктике. Четыре года спустя его идеи поддержал II Метеорологический конгресс в Риме. И вот теперь на гамбургской конференции было принято решение о проведении Международного полярного года – с 1 августа 1882 по 1 сентября 1883-го и об образовании 8 наблюдательных станций «общего пользования».

Значительную роль в подготовке Первого международного полярного года сыграла Павловская магнитно-метеорологическая обсерватория. Открытая 21 мая 1878 года, об­сер­ватория являлась в те годы образцовым метеорологическим учреждением, оборудованным новейшими приборами. В этой обсерватории, а также в Главной физической обсерватории была организована стажировка участников ряда национальных экспедиций. Там же осуществлялась и поверка приборов, предназначенных для наблюдений на полярных станциях.

В соответствии с программой Первого МПГ в Арктике были развернуты 12 научно-исследовательских станций. По две полярные станции открыли Россия и США, по одной — Финляндия (входившая в то время в состав Российской империи), Германия, Австро-Венгрия, Великобритания, Швеция, Дания, Норвегия и Голландия.

Впоследствии по образцу полярных стали проводить Международные геофизические годы.