Питирим Александрович Сорокин родился 23 января 1889 года в селе Турья, Яренского уезда, Вологодской губернии (ныне Республика Коми), где и провел первые 15 лет своей жизни.

Его становление как социолога прошло в Санкт-Петербурге. В 1909 году поступил в Психоневрологический институт в Санкт-Петербурге, где проучился один год. В 1910 году поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета. Будучи студентом третьего курса, опубликовал свою первую книгу «Преступление и кара, подвиг и награда» (1913). Параллельно занимался революционной деятельностью и пару недель отсидел за это в тюрьме.

В 1917 году, после февральской революции, социология в России приобрела характер официально признанной научной дисциплины. Сорокин в 1919-1922 годах был руководителем межфакультетской кафедры, затем – отделения социологии Петроградского университета.

В 1917 году он принял активное участие в революции на стороне партии эсеров. После октября 1917 года встал в оппозицию большевистскому режиму. В 1918 году дважды был арестован большевиками и находился на грани расстрела. В конце 1918 года он прекратил активную политическую деятельность и 23 декабря 1918 года был восстановлен в числе преподавателей юридического факультета Петроградского университета.

В сентябре 1922 года Питирим Сорокин с группой других ученых, не принимающих марксистскую идеологию и большевистскую политику, был выслан из России. Жил и работал в Праге. В конце 1923 года был приглашен для чтения лекций в США. Первые курсы читались в университетах Иллинойса и Висконсина, затем получил предложение занять место штатного профессора в Миннесотском университете.

В последнее десятилетие своей жизни он продолжал активную научно-преподавательскую работу, выступая с лекциями в разных университетах, работая над книгами и статьями. Им опубликовано более 30 книг.

Умер Сорокин 10 февраля 1968 в США.