Дмитрий Николаевич Ушаков родился (12) 24 января 1873 года в Москве. Получив начальное домашнее образование, продолжил его в московской прогимназии, затем гимназии.

Ведущим интересом Ушакова был русский язык. Он вел работы по языкознанию, диалектологии, орфографии, орфоэпии, лексикографии и истории русского языка. В написанной им в 1911 книге «Русское правописание» было проанализировано соотношение между правописанием и произношением в русской литературной речи, и здесь он впервые обосновал необходимость реформы русской орфографии. В 1917-1918 годах он стал активным участников составления проекта орфографической реформы.

Произошедшие в России революционные социальные преобразования значительно изменили словарный состав русского языка. Уже в 1920-е годы по предложению В.И. Ленина была начата работа над толковым словарем русского языка. Её как составитель и главный редактор выполнял Дмитрий Николаевич Ушаков.

Работа по созданию 4-томного «Толкового словаря русского языка» велась Ушаковым с 1934 по 1940 год. На свет появился словарь, восполнивший существенный пробел в описании развития русского языка в 20 веке. Этот словарь отнесен специалистами к числу обязательных в перечне словарных изданий 19-20 веков. Словарь содержит более 90 000 словарных статей и рассчитан на широкий круг читателей.

В 1930-е Ушаков возглавлял Орфографическую комиссию Наркомата просвещения и заведовал отделом русского языка Института языков и письменностей народов СССР.

Ушаков был крупным педагогом и организатором науки; он подготовил большое количество учеников, среди которых Р.О. Якобсон, Н.Ф. Яковлев, Г.О. Винокур, П.С. Кузнецов, Р.И. Аванесов, В.Н. Сидоров и другие.

Умер Дмитрий Николаевич Ушаков 17 апреля 1942 года, находясь в эвакуации в Ташкенте в годы Второй мировой войны.