Емельян Пугачев, принявший имя императора Петра III, обнародовал 17 сентября 1773 года манифест, в котором призывал казаков к себе на верность и службу, и которым он жаловал их вольностями и привилегиями. С этого дня началось крестьянское восстание под его предводительством.

Настоящий Пётр III Фёдорович был мужем Екатерины II, после переворота в 1762 году он отрёкся от престола и тогда же таинственно погиб. Мало кто из казацких вожаков верил в воскресшего царя, но человек, назвавший себя Петром III, Емельян Иванович Пугачёв – донской казак, уроженец Зимовейской станицы, участник Семилетней войны и войны с Турцией, собрал под свои знамена целую армию, способную равняться с правительственной, и повел большое количество людей за собой.

Крестьянское восстание охватило земли Яицкого войска, Оренбургский край, Урал, Прикамье, Башкирию, часть Западной Сибири, Среднее и Нижнее Поволжье. В ходе восстания к казакам присоединились башкиры, татары, казахи, уральские заводские рабочие и многочисленные крепостные крестьяне всех губерний, где разворачивались военные действия.

Пугачевское восстание (Пугачевский бунт) переросло в полномасштабную крестьянскую войну под предводительством Емельяна Ивановича Пугачёва и продолжалось вплоть до середины 1775 года, несмотря на военное поражение казацкой армии и пленение Пугачёва в сентябре 1774 года.