Джон Гей родился 16 сентября 1685 года в Барнстепле. Окончив среднюю школу и недолго проучившись у лондонского торговца шелками и бархатом, Гей обратился к сочинительству.

В 1711 году вышел его сборник хвалебных стихотворений «Современное состояние умов». Публикация принесла Гею известность и позволила завоевать дружбу Александра Поупа, Джонатана Свифта и других признанных писателей.

В 1712-1714 годах Гей служил секретарем у герцогини Монмутской и лорда Кларендона. В этот период он обнаружил незаурядные способности к подражательству и навыки умелого стихотворца.

Сборник «Стихотворения на разные случаи», опубликованный в 1720 году, принес Гею некоторый доход, но поэт скоро потерял эти деньги, пустившись в коммерческие операции. В 1725 году Джон получил место наставника-воспитателя у герцога Камберленда. Сборник написанных в этот период четырехстопным ямбом нравоучительных Басен имел успех у читающей публики.

Ранние драмы Гея — «Мохоки», «Жена из Бата», «Три часа после свадьбы» — либо встречали безразличный прием, либо вообще не замечались. Однако опубликованная в 1728 году социально-политическая сатира «Опера нищего» приумножила славу и состояние автора. Опера многократно возобновлялась и перерабатывалась, экранизировалась и служила образцом для новейших подражаний. Позднее она легла в основу «Трехгрошовой оперы» Бертольда Брехта и Курта Вайля.

Умер Джон Гей 4 декабря 1732 года.