После Бородинского сражения – крупнейшей битвы Отечественной войны 1812 года, Кутузов принял решение отступать. Он понимал, что еще одного генерального сражения армия не выдержит, и чтобы сохранить боеспособность русских, войска отступили и оставили Москву Наполеону.

14 сентября 1812 года Наполеон занял Москву без боя. Французская армия вступила в опустевшую Москву. Наполеон был уверен, что, захватив город, он заставит императора Александра I подписать капитуляцию. Однако русские не стали просить мира, более того, по приказу генерал-губернатора Ростопчина были подожжены продовольственные склады.

В Москве французская армия попала в тяжелое положение. Жители покинули город, запасов провианта не было. В поисках продовольствия французы начали грабить дома. Вскоре начались пожары, которые уничтожили большую часть города.

Находясь в Москве, Наполеон оказался в западне: зимовать в разорённой пожаром столице не представлялось возможным, фуражировки за пределами города плохо удавались, растянутые на тысячи километров коммуникации французов были очень уязвимы, армия не могла отдохнуть после похода и перенесённых лишений, напротив она начала разлагаться, превратившись в сборище мародеров.

Наполеону стало понятно, что дальнейшее пребывание в Москве не принесет ему никаких выгод. Отсюда он делал неоднократные попытки примириться с Александром I. Предложение заключить мир, переданное представителями Наполеона Кутузову, было отвергнуто. Кутузов отказался прекратить партизанскую войну, заявив, что это не в его силах, так как народ смотрит на французских завоевателей как на нашествие татар.

И в октябре 1812 года «великая армия» Наполеона покинула Москву и начала поспешную эвакуацию. Великое дело совершилось. Старик Кутузов, узнав о том, что французы выступают из Москвы, заплакал и сказал: «Боже, Создатель наш! Наконец ты внял молитве нашей! С этой минуты Россия спасена!».