Абэ Кобо родился 7 марта 1924 года в Токио. Детство и юность он провел в Маньчжурии, где его отец работал на медицинском факультете Мукденского университета. В 1943 году, в разгар войны, по настоянию отца он едет в Токио и поступает на медицинский факультет Токийского императорского университета, который заканчивает в 1948 года. Не проработав и дня врачом, он избирает для себя литературное поприще.

В 1951 году вышла повесть Абэ «Стена», принесшая писателю литературную известность и удостоенная высшей в Японии литературной премии – премии Акутагавы. Неустроенность, одиночество личности – вот лейтмотив «Стены». Эта повесть определила писательскую судьбу Абэ.

Опубликование «Четвертого ледникового периода» (1958), соединившего в себе черты научной фантастики, детективного жанра и западноевропейского интеллектуального романа, окончательно укрепило положение Абэ в японской литературе.

Всемирную славу принесли писателю появившиеся один за другим романы «Женщина в песках» (1962), «Чужое лицо» (1964) и «Сожженная карта» (1967). После их появления об Абэ заговорили как об одном из тех, кто вершит судьбы не только японской, но и мировой литературы. Эти романы Абэ занимают центральное место в его творчестве.

Абэ Кобо был не просто литератором; он прослыл человеком разнообразных способностей и дарований, прекрасно разбирающимся в классической музыке, языковедом и фотографом. Одним из важнейших моментов, определивших его литературные, да и жизненные, позиции, было прекрасное знание мировой литературы, в том числе русской. Он считал себя учеником Гоголя и Достоевского.

В 1992 году писатель был одним из кандидатов на Нобелевскую премию по литературе. И только скоропостижная смерть 22 января 1993 года лишила его этой награды.