Василий Иванович Шуйский, из рода суздальских князей Шуйских, которые происходили от Александра Невского, сын князя Ивана Андреевича Шуйского, родился в 1552 году (точная дата неизвестна).

С 1584 года являлся боярином и главой Московской судной палаты.

В 1587 году возглавлял оппозицию Борису Годунову. В результате подвергся опале, но сумел вернуть себе расположение царя и был прощен. В мае 1591 года ему было поручено выяснить причину смерти находившегося в Угличе царевича Дмитрия Ивановича. Следственная комиссия, которой руководил Шуйский, объявила, что царевич Дмитрий лишился жизни в результате болезни, по другим сведениям, смерть его была случайной.

Был коронован как царь Василий IV 1 июня 1606 года Новгородским митрополитом Исидором. Василий Иванович дал крестоцеловальную запись, ограничивавшую его власть. В начале июня правительство Шуйского объявило Бориса Годунова убийцей царевича Дмитрия.

12 марта 1610 года в Москву вернулся воевода Михаил Васильевич Скопин-Шуйский, которому Василий IV был обязан победой над войском И. Болотникова и освобождением Москвы от осады Лжедмитрия II. В сознании народа и многих бояр (особенно провинциальных) Михаил Васильевич был, несмотря на молодость, наиболее подходящим кандидатом на престол. Через несколько дней он внезапно умер… Молва утверждала, что его отравила Екатерина, жена Дмитрия Шуйского, дочь Малюты Скуратова. Так Василий Шуйский лишился, пожалуй, самого сильного и верного своего сторонника.

Слабость Василия Шуйского и его неспособность выправить ситуацию привели к тому, что (17) 27 июля 1610 года он был низложен боярами и насильно пострижен вместе с женой. Так как в боярской среде не существовало кандидата на престол, который мог бы устроить всех (по крайней мере, большинство), было сформировано боярское правительство, получившее название «Семибоярщина».

В сентябре 1610 года Шуйский был выдан польскому гетману Жолкевскому, который вывез его и его братьев Дмитрия и Ивана в октябре под Смоленск, а позднее в Польшу. В Варшаве царь и его братья были представлены как пленники королю Сигизмунду.

Бывший царь умер 12 сентября 1612 года, в заключении в Гостынинском замке, в 130 верстах от Варшавы. Через несколько дней умер и его брат Дмитрий. Иван, третий брат, впоследствии вернулся в Россию.