Жозеф-Дезире Мобуту (Мобуту Сесе Секо Куку Нгбенду ва за Банга) родился в городе Лисала в бельгийском Конго. Ребенком его усыновил повар бельгийских миссионеров, и Мобуту получил возможность учиться в миссионерской школе.

Мобуту получил христианское католическое образование в Леопольдвиле. Семь лет служил в вооруженных силах, после увольнения устроился на работу журналистом в леопольдвильской ежедневной газете. В это же время он познакомился с Патрисом Лумумбой и стал членом освободительной организации Национальное Движение Конго. Вскоре Мобуту был назначен главой военного ведомства.

30 июня 1960 года формируется первое в истории правительство Демократической Республики Конго. Его возглавляет Лумумба. Президентом страны становится Жозеф Касавубу.

14 сентября того же года борьба за власть между Лумумбой и Касавубу завершилась военным переворотом в пользу президента страны. Мобуту был активным участником переворота и остался на своей должности.

Мобуту пришел к власти в 1965 году после государственного переворота: он сверг прежнего президента Касавубу и сам объявил себя президентом на следующие пять лет. Всю власть Мобуту сосредоточил в своих руках, он запретил все политические партии, кроме одной, основателем и председателем которой сам и являлся – Народное Движение Революции. Изменил он и название страны - с Конго на Заир (1971 год).

Период правления Мобуту характеризуется крайне низким уровнем жизни заирского населения, коррупцией и клептократией.

В 1996-1997 году в стране поднялось восстание против режима Мобуту. Страна вернула себе прежнее название, а Мобуту бежал в Марокко. Он умер от рака 7 сентября 1997 года.