Атауальпа родился около 1497 - 1500 года в семье правителя Уайна Капака. Перед смертью его отец повелел разделить государство между двумя сыновьями: старшим Уаскаром и Атауальпой, к которому Уайна Капак питал особую привязанность. Такое решение правителя привело к междоусобной борьбе за трон, которая закончилась победой Атауальпы.

В 1532 году Атауальпа пленил Уаскара и стал единовластным правителем инков. Однако время правления независимых «Сынов Солнца», как называли элиту инков, подходило к концу. Править Атауальпе оставалось недолго… В этом же году на побережье Перу появились испанские конкистадоры.

В самой империи тоже не всё было ладно: ропот покорённых племён, междоусобицы, эпидемии. Государство Атауальпы было ослаблено, но, возможно, инки смогли бы выбраться из кризиса, если бы не завоеватели.

Первоначально Атауальпа, недооценив пришельцев, дружественно принял конкистадоров во главе с Франсиско Писарро. Это было крупной ошибкой: Писарро воспользовался ситуацией, перебил невооружённых инков и взял в плен Атауальпу. Этот ответ на гостеприимство вошёл в историю как битва при Кахамарке.

Атауальпа предложил испанцам выкуп, и Писаррро милостиво согласился его принять. Атауальпа решил наполнить помещение, где правителя инков держали в цепях, золотом до потолка. От неожиданности Писарро потерял дар речи, и Атауальпа, восприняв это как колебание, предложил наполнить соседнее до потолка серебром!

Тут уж Писарро взял себя в руки и заявил что соседнее помещение маловато. Атауальпа согласился заполнить его дважды… Через три месяца выкуп был собран. Драгоценности были вынесены даже из столицы, Куско, вопреки закону, запрещавшему это делать. Испанцы в течении 34 дней переплавляли драгоценные сокровища, удивительные изделия и произведения искусства в слитки…

Однако Писарро не собирался освобождать Атауальпу. В 1533 году испанцы устроили суд над Атауальпой, обвинив в убийстве Уаскара. Суд приговорил Атауальпу к сожжению на костре. Приняв католичество, Атауальпа получил от испанцев великую милость – 29 августа 1533 года его задушили гарротой.