24 января 1848 года у лесопилки Саттера на реке Американ в северной Калифорнии было найдено первое золото. Когда слухи об этом достигли Сан-Франциско, со всей Калифорнии туда устремились золотоискатели. В стране началась «золотая лихорадка».

Ее пик пришелся на 1849 год. Население Калифорнии выросло с 14 тысяч человек в 1848 до 100 тысяч в 1850 году, а к 1860 году составило 380 тысяч человек.

Многие из волны «людей 1849–го» были выходцами из Китая, Австралии, Южной Америки. В течение десятилетия основная добыча золота велась в трех районах Калифорнии. Главный район добычи был в Сьерра-Неваде, южнее лесопилки Саттера, второй – к северу от нее, в округе Невада, третий в северных береговых хребтах западнее г. Шаста.

В 1859–1890 годах золотоискатели переезжали от одного месторождения к другому в Колорадо, Неваде, Айдахо, Юте, Монтане и Аризоне.

17 августа 1896 года произошла новая вспышка «золотой лихорадки» на Клондайке. Первое золото в местечке Реббит-Крик нашел индеец Джим Скукум, хотя долгое время это открытие приписывали его партнеру, европейцу Джорджу Кармаку, поскольку именно он юридически зарегистрировал эту находку. Когда счастливцы добрались до ближайшего города Форти Майл на реке Юкон и сообщили радостную весть, город опустел в считанные часы – практически все его обитатели ринулись искать свою «золотую» удачу.

«Золотая лихорадка» привела на запад не только золотоискателей, но и купцов, фермеров и других, и тем самым способствовала строительству почтовых трактов и железных дорог, развитию техники, привлечению инвестиций и развитию экономики в целом.