Намерения построить судоходный канал на Панамском перешейке, соединяющем Северный и Южный субконтиненты Американского материка, существовали еще у средневековых испанских колонизаторов-конкистадоров.

Однако практическое воплощение подобного проекта стало возможным лишь на уровне инженерной мысли и техники рубежа 19-20 веков. Инициатива строительства принадлежала французской акционерной компании во главе с прославленным строителем Суэцкого канала Фердинандом Лессепсом. Пышная театрализованная церемония закладки Панамского канала в устье реки Рио-Гранде состоялась 1 января 1880 года.

Однако проектные ошибки, постоянно тормозившие строительные работы, вкупе с трескуче-лживой рекламой и многочисленными финансовыми злоупотреблениями принесли акционерам колоссальные денежные убытки и спровоцировали грандиозный международный скандал. Строительство приостановили. Начались громкие судебные процессы. И слово «Панама» стало синонимом крупномасштабной финансовой аферы.

В конце 1898 года французское правительство предложило президенту США Уильяму Маккинли выкупить право на прокладку Панамского канала за 40 миллионов долларов. Американская компания возобновила строительные работы и успешно довела их до конца. Общая протяженность Панамского канала составила 81,6 км. Минимальная высота над уровнем моря – 83 м. Минимальная ширина по дну – 150 м. Глубина шлюзов – 12,5 м. Время прохождения судов через канал – 7–8 часов, пропускная способность – 36 судов в сутки.

15 августа 1914 года судоходство из Атлантического океана в Тихий через Панамский перешеек было торжественно открыто. Первым судном, прошедшим по каналу, стал корабль «Кристобаль».