Степан Фёдорович Апраксин родился (30 июля) 10 августа 1702 года, рано остался сиротой и с пяти лет воспитывался у родственников. Службу начал в полку при Петре I солдатом – рядовым лейб-гвардии в престижном Преображенском полку. Рос по службе, при Анне Иоанновне перешёл в Семёновский полк в чине секунд-майора. Участвовал во взятии Очакова в 1737 году.

Служба Степана Апраксина проходила успешно, в 1739 году за взятие Хотина генерал-майор Апраксин был пожалован орденом Святого Александра Невского.

В 1740-х годах Апраксин начал дипломатическую карьеру, встречал огромное посольство Тахмас-Куды-Хана, служил послом в Персии. Затем был назначен вице-президентом Военной коллегии и все так же рос в чинах.

Тем не менее, в историю Степан Апраксин вошёл как пример инертного полководца, упустившего боевой успех. В Семилетней войне армия Апраксина прошла Восточную Пруссию и после крупного сражения под Гросс-Егерсдорфом могла бы форсированным темпом развить мощное наступление.

Однако, этого не случилось: Апраксин разбил лагерь и с неделю пребывал в бездействии. Затем Апраксин обошёл правый фланг прусского генерала Левальда, который отступил от боя – но и тут никакого наступления не развил, более того – отступил к Неману. Поражённый враг сам начал наступление и преследовал отходящего Апраксина до самой границы.

Историки объясняют поведение фельдмаршала тем, что Апраксин со дня на день ожидал кончины императрицы Елизаветы Петровны и воцарения Петра III, который испытывал расположение к прусскому королю Фридриху II. Старый интриган Апраксин решил, что в этом случае развитие наступления будет неуместным, и в какой-то степени оказался прав – Петр III вернул все завоёванные земли Пруссии без всяких контрибуций.

По другой версии, Апраксин был отозван из Пруссии Бестужевым, чтобы поддержать в крупной интриге: возведении на престол вместо Петра III его сына Павла Петровича.

Так или иначе, но командование Апраксина стало примером инертности полководца в момент крупного военного успеха и символом потери возможной победы от бездействия.

Относительно смерти Апраксина существует легенда: во время следствия относительно интриг, в которых Апраксин не сознавался, судьи сказали, что остается «применить последнее средство», подразумевая его освобождение и признание невиновным – но Апраксин понял неверно и рухнул от апоплексического удара… Это случилось 17 августа 1758 года.