Шарлиз Терон родилась 7 августа 1975 года в Бенони, ЮАР. Ее отец – Шарль Терон – был владельцем строительной компании. Мать Шарлиз – Герда – была очень властной женщиной. Когда дочери было 15 лет, вспыхнула семейная ссора, в ходе которой мать застрелила отца. Суд ее оправдал, признав убийство сомооброной.

В 16 лет Шарлиз одержала победу в отборочном конкурсе, подписала контракт с модельным агентством на один год и уехала в Милан. По окончании контракта она поступила в балетную школу Joffrey Ballet School в Нью-Йорке, но, получив травму колена, была вынуждена отказаться от карьеры балерины. Тогда Терон решила стать актрисой и отправилась в Лос-Анджелес. Ее первая роль была эпизодическая и без слов в фильме «Дети кукурузы-3».

Шарлиз Терон сыграла еще несколько небольших ролей, а затем была приглашена в фильм «Адвокат дьявола» (1997) с Аль Пачино и Киану Ривзом. Эта роль стала пропуском Шарлиз в мир большого кино. В 1998 году она сыграла главную роль в кинокартине «Могучий Джо Янг», в 1999 году снялась в фантастическом фильме «Жена астронавта» с Джонни Деппом и ленте «Правила виноделов».

В 2004 году Шарлиз Терон была удостоена премии «Оскар» за роль женщины – серийной убийцы в фильме «Монстр». Для съёмок в этом фильме она вынуждена была набрать 15 килограмм веса. В 2005 году Терон сыграла в экранизации мультсериала MTV «Эон Флакс».