Джоан Вайолет Робинсон родилась 31 октября 1903 года в Кимберли, Суррей, Великобритания. Окончив Лондонскую женскую школу св. Павла, Джоан Робинсон учится на экономиста в Кембриджском университете. Здесь она слушает лекции ведущих политэкономов мира – Джона Мейнарда Кейнса, Алана Маршалла, Артура Сесила Пигу. В 1925 году она окончила учебу и вышла замуж за известного экономиста Остина Робинсона.

В 1927 году Робинсон работает в качестве преподавателя в Кембриджском университете. В этот же период она активно участвует в работе «Кейнсианского кружка», изучавшего и обсуждавшего идеи Кейнса.

Изначально сторонница неоклассической экономической теории, Робинсон изменила свои взгляды после знакомства с Джоном Мейнардом Кейнсом. Ее первая теоретическая работа «Теория несовершенной конкуренции», изданная в 1933 году, принесла широкую известность.

Эта работа, опубликованная в разгар «Великой депрессии» (которую пытался объяснить Кейнс), была посвящена общему состоянию экономики и ценообразованию, в частности, в условиях несовершенной конкуренции, обусловленной ничем не ограниченным господством монополий на рынке.

В своих исследованиях Робинсон руководствовалась не только теорией Кейнса, в частности его капитальным произведением «Общей теория занятости, процента и денег», но и классической английской буржуазной политэкономии (в первую очередь, учением Давида Рикардо), а также марксизмом.

В конце жизни она сосредоточилась на методологических проблемах экономики, пытаясь восстановить первоначальный смысл общей теории Кейнса.

Джоан Робинсон скончалась 5 августа 1983 года в Кембридже в возрасте 79 лет.