Трагические события января 1991 года развернулись в латвийской столице уже после принятия Сеймом Декларации о восстановлении государственной независимости Латвийской республики (ЛР). В стране на какое-то время воцарилось двоевластие: действовали все структуры СССР, а парламент и правительство формировали параллельно структуры Латвийской Республики.

Так возникли, в том числе, и две прокуратуры, милиция и полиция. Первой жертвой баррикадного движения стал шофер Министерства сообщений Роберт Мурниекс, погибший от пули омоновцев 14 января 1991 года, при разблокировании заграждений в Риге у моста в городском районе Вецмилгравис.

Вечером 20 января 1991 года, когда в Риге повсеместно были возведены баррикады, Рижский ОМОН, оставшийся верным союзной присяге взял штурмом местное МВД. В ходе вооруженного боя погибли сотрудники МВД — старший участковый инспектор Сергей Кононенко и лейтенант милиции Владимир Гомонович, а в соседнем парке шальная пуля сразила режиссера-кинодокументалиста Андриса Слапиньша, был смертельно ранен кинооператор Гвидо Звайгзне.

День начинается с минуты молчания в честь погибших. Высшие должностные лица принимают участие в возложении цветов на могилах павших в Риге, а затем у памятника Свободы. Вечером проходит богослужение в Домском соборе, после которого с речью выступает Президент Латвии. Глава государства также встречается на Домской площади с участниками баррикад.

Здесь же на площади вечером зажигают памятные костры. Костер и полевая кухня устанавливаются у здания Сейма, а также в других местах по всей республике.