Александр Леонидович Кайдановский родился 23 июля 1946 года в Ростове-на-Дону. Окончив 8 классов средней школы, он поступил в Ростовское училище искусств, после окончания которого, в 1965 году уехал в Москву, где сначала поступил в Школу-студию МХАТ. Но, проучившись там несколько месяцев, перешел в Театральное училище им. Б.Щукина на курс Б.Захавы.

Будучи студентом второго курса, Кайдановский дебютировал в кино, снявшись в эпизодической роли в фильме И.Поволоцкой «Таинственная стена» (1967). Тогда же состоялся его дебют и как театрального актера, – он сыграл Гамлета в «Экспериментальном театре» Аксеновой-Арди. Хотя критики весьма настороженно отнеслись к трактовке роли, но отметили и несомненный талант молодого актера.

Окончив в 1969 году Щукинское училище, Кайдановский был принят в труппу Московского Театра имени Е.Вахтангова. Он всегда был очень независимым актером. Поэтому вскоре из-за отсутствия главных и интересных ролей он ушел из этого театра, и некоторое время работал в МХАТе и Театре на Бронной. Но с игрой на сцене у актера так и не складывалось, а роли в кино были небольшими. Среди его работ начала 1970-х годов – роли в картинах «Драма на охоте», «Следствие ведут знатоки», «Дети Ванюшина», «Крах инженера Гарина»…

В 1973 году Кайдановский ушел в армию, попав на службу в кавалерийский полк при «Мосфильме». Именно тогда он и сыграл свою первую «звездную» роль в фильме Н.Михалкова «Свой среди чужих, чужой среди своих». После выхода этой картины к актеру пришли всенародная слава и любовь. Потом были и другие яркие работы – роли в фильмах «Пропавшая экспедиция» (1975), «Под крышами Монмартра» (1975), «Жизнь Бетховена» (1978), «Дознание пилота Пиркса» (1979) и многие другие. К концу 1970-х годов Кайдановский стал уже известным и востребованным актером советского кино.

Огромную роль в его судьбе сыграла встреча с режиссером А.Тарковским, который пригласил актера на главную роль в свой фильм «Сталкер» (1979). Эта картина стала классикой мирового кинематографа, а Кайдановский – мировой знаменитостью. Критики назвали его самым загадочным актером столетия. Именно работа с Тарковским пробудила в Александре интерес к режиссуре.

В 1984 году он окончил Высшие курсы сценаристов и режиссеров, где обучался у А.Тарковского. Первые работы Кайдановского как режиссера – его студенческие фильмы – ленты «Сад» по Борхесу и «Иона» по Камю. Первой полнометражной работой Александра стал его дипломный фильм «Простая смерть» (1985), который на фестивале в Испании (1988) был удостоен одного из призов.

В 1980-х годах Кайдановский снял еще психологическую драму «Гость», сюрреалистическую драму «Жена керосинщика» и документальную ленту «Маэстpо» о С.Паpаджанове. Также он написал сценарии к ряду своих фильмов. Все режиссерские работы Александра проникнуты философскими поисками смысла.

В этот же период он продолжал активно сниматься в кино. Среди его работ этого периода – роли в фильмах – «Рафферти» (1980), «Извините, пожалуйста» (1982), «Десять негритят» (1987), «Новые приключения янки при дворе короля Артура» (1988) и другие. Также актер работал с режиссерами других стран, снявшись в картинах «Ноябрь» (Польша-Франция), «Дыхание дьявола» (Испания), «Волшебный охотник» (Венгрия), «Исповедь незнакомцу» (Франция).

В последние годы жизни Кайдановский, помимо актерской деятельности и режиссуры, также снимал видеоклипы, принимал участие в озвучивании фильмов, был художественным руководителем нескольких картин, в 1994 входил в состав жюри Каннского кинофестиваля. Еще он преподавал в Щукинском училище, а в 1995 году получил собственный курс на сценарном факультете ВГИКа. Но здоровье актера было подорвано, он перенес два инфаркта.

Заслуженный деятель искусств России, человек широчайшей эрудиции, Кайдановский любил литературу, классическую музыку и живопись, хорошо рисовал сам, сочинял стихи и песни.

Александр был женат четыре раза. В разные годы его супругами были – Ирина Бычкова, на которой он женился еще в Ростове, актрисы Евгения Симонова, Наталия Судакова и Инна Пиварс. От всех браков у актера четверо детей – дочери Дарья, Зоя, Анна и сын Андрей.

Скончался Александр Леонидович Кайдановский 3 декабря 1995 года в Москве от третьего инфаркта, был похоронен на Кунцевском кладбище столицы.