Дональд Сазерленд родился 17 июля 1934 года в Нью-Брунсвике (Канада). С ранних лет мальчик мечтал стать актёром. Впоследствии он поступил в Королевскую академию драматического искусства в Лондоне. Учился он довольно успешно, однако после окончания учёбы снимался в основном в фильмах ужасов, что не позволяло ему в полной мере проявить своё драматическое искусство.

Первый успех пришёл к нему в 1970 году, когда Сазерленд снялся в чёрной комедии Роберта Олтмена «М. А. S. Н.». Зрители и критики заметили молодого актёра. Уже в следующем году он появился на экранах в ещё более заметной роли – сыщика в психологическом триллере Алана Пакулы «Клют». С этого времени Сазерленд начинают предлагать более сложные в психологическом плане роли.

Так в 1973 году он блестяще исполняет роль безумца, измученного раздвоением сознания в триллере Николаса Роуга «А теперь не смотри». В 1975 году он сыграл не менее удачную роль в фильме Джона Шлезингера «День Саранчи».

В следующем году актёр уезжает в Италию, где работает вместе с выдающимися режиссёрами Бернардо Бертолуччи и Федерико Феллини. В фильме Бертолуччи «ХХ век» Сазерленд исполнил полную психологизма роль фашиста, а в «Казанове» Феллини актёр сыграл знаменитого неутомимого любовника, который пытается избавиться от навязанной ему роли, и заняться тем, что его давно привлекает, а именно наукой и искусством. Обе роли были положительно оценены кинокритиками.

В течении своей актёрской карьеры Дональд Сазерленд очень много снимался в фильмах различных жанров. Среди самых заметных его ролей можно назвать «Дж. Ф. К.» (1991), «Разоблачение» (1994), «Эпидемия» (1995).

Актёр был трижды женат, у него пятеро детей, один из которых - Кифер Сазерленд - пошёл по стопам отца и стал также известным актером.