Генрих Теодор Бёлль родился 21 декабря 1917 года в Кёльне (Германия) в либеральной католической семье ремесленника. Учился в католической школе, затем продолжил обучение в кёльнской гимназии кайзера Вильгельма. После окончания средней школы в Кёльне Бёлль, писавший стихи и рассказы с раннего детства, оказывается одним из немногих учеников в классе, которые не вступили в гитлерюгенд.

Во время Второй мировой войны, в 1939-1945 годах, он пехотинцем воевал во Франции, участвовал в боях на Украине и Крыму. В апреле 1945 года Бёлль сдаётся в плен американцам.

Писателем Бёлль стал поздно, уже после 30 лет. Его первый роман «Поезд прибывает по расписанию» был издан в 1949 году. За ним последовало множество других романов, рассказов, радиопостановок и сборников эссе.

В 1972 году он получил Нобелевскую премию по Литературе. Его произведения были переведены на больше чем 30 языков, и он стал одним из самых читаемых немецких писателей в мире. Его самые известные произведения: «Бильярд в половине десятого», «Групповой портрет с дамой», «Глазами Клоуна».

После войны Бёлль много писал о её последствиях, о том, как она сказалась на жизнях простых людей. Именно обычные люди становятся главными героями его романов. Антагонистами этих героев становятся авторитетные фигуры в правительстве, бизнесе и церкви. Бёлль хотел показать их конформизм, самодовольство и злоупотребление данной им властью.

Бёлль был очень привязан к Кёльну, своему родному городу. Его глубоко затронул захват города нацистами, ведь его фактически изгнали из его родного города. А после для него стало ударом разрушение Кёльна бомбардировками союзных войск. Заново отстроенный послевоенный Кёльн оставил его равнодушным. В течение жизни Бёлль поддерживал многочисленные отношения с кельнскими гражданами, богатыми и бедными. Когда он был в больнице, медсестры часто жаловались на бедняков, осаждавших больницу, желая видеть своего друга Генриха Бёлля.

Бёлль также был реформатором немецкого языка. В 1952 году в программной статье «Признание литературы руин», которая служила своеобразным манифестом одноименного литературного течения, Бёлль призывал писать простым языком, без излишних стилистических изысков.

Скончался Генрих Теодор Бёлль 16 июля 1985 года в Лангенбройхе.