Хавьер Солана Мадариага родился 14 июля 1942 года в Мадриде(Испания). Его отцом был видный учёный-химик. Члены семьи Солана относили себя к либералам. С 1959 года Хавьер Солана учился на физический факультет Мадридского университета. Однако был исключен за участие в левой молодежной организации, находящейся в оппозиции франкистскому режиму.

Молодому либералу пришлось продолжить своё образование в Великобритании и США. Он остаётся работать в США, где впоследствии защищает докторскую диссертацию. Солано получает степень доктора наук по физике твёрдого тела. Он также является автором более 30-ти публикаций, посвящённых исследованиям в этой области.

В 1971 году Хавьер Солана вернулся в Испанию и работал в Мадридском университете. В 1974 году он становится профессором физики. В 1970-е годы Солано присоединяется к испанской социалистической рабочей партии (ИСРП), лидером которой является Филипе Гонсалес. В 1982 году Гонсалес становится главой правительства Испании. Он назначает Солана на пост министра культуры.

В июле 1988 года Хавьер Солана был назначен на должность министра образования и науки. С 1992 по 1995 год возглавлял внешнеполитическое ведомство (МИД) Испании. 2 декабря 1995 года Солана был единогласно утверждён на пост Генерального секретаря НАТО.

Хавьер Солана являлся сторонником налаживания отношений альянса с Россией. При проведении операции НАТО в Югославии, благодаря гибкости и дипломатическому таланту Солана, удалось сохранить хотя бы формальный консенсус в рамках альянса.

В октябре 1999 года Хавьер Солана стал верховным представителем Евросоюза по внешней политике и безопасности.