Весной 1670 года казачий атаман Степан Разин организовал поход на Волгу, который сопровождался массовыми восстаниями крепостных крестьян в недавно закрепощённых областях Поволжья.

Разин рассылал письма, в которых призывал на свою сторону всех ищущих воли и желающих служить ему. Он говорил, что не собирается свергать правящего царя Алексея Михайловича, однако объявлял себя врагом всей официальной администрации – воевод, дьяков, представителей церкви, которых обвинял в измене царю.

Во всех занятых разинцами городах и крепостях вводилось казачье устройство, представителей центральной власти убивали, канцелярские бумаги уничтожались. Купцов, следовавших по Волге, задерживали и грабили.

4 июля 1670 года войско Разина овладело Астраханью. Казаки убили правителя города князя Ивана Прозоровского и двух его сыновей. Многие иноземные купцы, которым случилось быть там в ту пору, персы, индийцы, турки и армяне, были также преданы смерти наравне с прочими людьми.

Захватив после Астрахани Царицын, Саратов, Самару и ряд других крепостей, Разин не смог успешно завершить осаду Симбирска осенью 1670 года, был ранен и удалился на Дон, где со своими сторонниками укрепился в Кагальницком городке.

В апреле 1671 года Разин был пленён казачьими старейшинами, которые взяли Кагальницкий городок штурмом. Вместе с младшим братом Фролом его выдали царскому правительству, привезли в Москву и подвергли жестоким пыткам и 6 июня 1671 года четвертовали на Красной площади.