Уильям Кельвин (Уильям Томсон, лорд Кельвин) появился на свет 26 июня 1824 года в Белфасте (Северная Ирландия). Его предками были британские фермеры. Отец — известный математик Джемс Томсон, автор ряда учебников.

Уильям вместе со своим старшим братом Джемсом учился в колледже в Глазго, а затем в Кембридже, который окончил в 1845 году. В 1846 году он стал преподавателем теоретической физики в университете в Глазго. В 1866 году Уильям получил дворянский титул, а в 1892 году стал пэром и получил титул «барон Кельвин».

Уильям Кельвин является автором многих теоретических работ по физике, он изучал явления электрического тока, динамической геологии. Его работы помогли решить многие задачи электростатики и термодинамики (в частности, ему принадлежат две формулировки второго принципа термодинамики).

Вместе с Джеймсом Джоулем Кельвин проводил опыты над охлаждением газов и сформулировал теорию действительных газов.

В 1850-х годах Уильям интересовался вопросами телеграфии и помог организовать телеграфическую связь через Атлантический океан. Он также изобрел или усовершенствовал многие технические инструменты: лот и компас, зеркальный гальванометр, сифон-рекордер, электрометры, «ампер-весы». Его имя получила абсолютная термодинамическая температурная шкала.

Скончался лорд Уильям Кельвин 17 декабря 1907 года.