В марте 1939 года XVIII съезд ВКП(б) принял решение догнать и перегнать главные капиталистические страны по производству продукции на душу населения. Эта задача должна была быть выполнена за 10-15 лет.

На съезде был рассмотрен и утвержден план третьей пятилетки (1938-1942). В строй вводились новые предприятия, много внимания уделялось повышению активности масс.

26 июня 1940 года был издан Указ «О переходе на восьмичасовый рабочий день, на семидневную рабочую неделю и о запрещении самовольного ухода с работы». 17 июля 1940 года — Указ «О запрещении самовольного ухода с работы трактористов и комбайнеров, работающих в машинотракторных станциях».

Согласно постановлениям, рабочие и служащие, самовольно ушедшие из государственных, кооперативных и общественных предприятий или учреждений, а также самовольно перешедшие с одного предприятия на другое, предавались суду и могли подвергаться тюремному заключению сроком от 2 до 4 месяцев. За прогул без уважительной причины рабочие и служащие карались исправительно-трудовыми работами по месту работы на срок до 6 месяцев с удержанием из заработной платы до 25%.

Таким образом, государство фактически прикрепляло рабочих и служащих к предприятиям. Были повышены нормы выработки, снижены расценки, а не выработка минимума трудодней колхозниками могла привести к уголовному преследованию.

Тем не менее, попытки руководства страны добиться поставленных целей, развивая энтузиазм масс и, в то же время, используя метод устрашения, не дали желаемого результата.

План трех лет третьей пятилетки выполнен не был, а по Указу от 26 июня 1940 года было осуждено свыше 3 млн. человек.