Светлов — поэт с внутренней независимостью и безупречным вкусом. Строки из его стихотворений становились цитатами, а песни, положенные на музыку композиторами, считались народными. Он стал кумиром целого поколения, боготворившего его, и талантливейшим из так называемых «комсомольских поэтов». Человек устной культуры, он также был известен как автор афоризмов, получивших широкую популярность.

Михаил Аркадьевич Светлов родился (4) 17 июня 1903 года в Екатеринославе (ныне Днепропетровск). В 1917 году он окончил начальное училище, и тогда же было опубликовано его первое стихотворение. Вскоре он ушел добровольцем в Красную Армию.

В 1921 году Светлов перебрался в Харьков, где был назначен редактором журнала «Юный пролетарий». Здесь вышел его первый сборник стихов «Рельсы». В 1922 году Михаил уехал в Москву и сразу занялся образованием. Он учился на рабфаке, потом на литературном факультете Московского университета, в Высшем литературно-художественном институте им. В.Я. Брюсова.

В эти годы один за другим выходили его сборники: «Стихи», «Корни», «Ночные встречи», «Книга стихов», в которых центральное место занимали героизм и романтика гражданской войны. В этих стихах талант Светлова проявился в полную силу.

В 1926 году он написал знаменитую «Гренаду», которая принесла ему всенародную известность и любовь. На слова этого популярного стихотворения множество композиторов разных стран написали музыку, а Маяковский читал наизусть на своих концертах.

Светлов писал также стихи для подпольных троцкистских листовок, за что был исключен из комсомола, а его творческую деятельность активно «урезали», и он занялся переводческой работой, а также преподавал в Литературном институте и продолжал писать, в том числе и пьесы. Одно из лучших его произведений 1930-х годов – стихотворение «Каховка», которое вскоре стало песней и приобрело огромную популярность. Вообще, многие стихотворения поэта характеризуются песенностью и наличием лирики.

В годы Великой Отечественной войны поэт был корреспондентом нескольких фронтовых изданий. Наиболее известные из его военных произведений – стихотворение «Итальянец» и поэма «Двадцать восемь». Фронтовые впечатления Михаила Аркадьевича также отразились в пьесе «Бранденбургские ворота».

Но в послевоенные годы творчество Светлова было в опале, его не печатали, не упоминали критики, ему не разрешали выезжать за границу. Он вновь занялся преподаванием и стал одним из самых любимых профессоров Литературного института. Михаил Аркадьевич постоянно был окружен молодежью, студенты обожали его, а он не мог без них.

Лишь в 1954 году после съезда писателей, на котором в защиту поэта выступили С.Кирсанов и О.Берггольц, он вернулся в литературу. Для сборника его стихов «Горизонт» и книг «Охотничий домик» и «Стихи последних лет», характерен переход от романтики к естественной разговорности. За книгу «Стихи последних лет» Светлову посмертно присуждена Ленинская премия.

Его последние произведения – пьесы: «Чужое счастье» (1953), «С новым счастьем» (1956), «Любовь к трем апельсинам»(1964), а работу над пьесой об А.Сент-Экзюпери он не успел завершить.

Умер Михаил Аркадьевич Светлов 28 сентября 1964 года в Москве, был похоронен на Новодевичьем кладбище.

Его именем называли пароходы, шахты, улицы и библиотеки, а в Москве в Камергерском переулке установлена мемориальная доска в «Доме писательского кооператива», где он жил.