Салават Юлаев родился 16 июня 1754 года в деревне Текеево Шайтан-Кудеевской волости Уфимской провинции Оренбургской губернии (ныне Салаватский район Башкортостана). Деревня Текеево до наших дней не сохранилась. Он происходил из знатного рода, в каждом поколении которого были тарханы, муллы, абызы, батыры, возглавлявшие башкирские восстания с начала 18 века.

Его история началась в октябре 1773 года. Салават Юлаев был мобилизован на борьбу с Емельяном Пугачевым, но вместе с отрядом Юлаев перешел на сторону восставших, которые вели осаду Оренбурга.

До ноября 1774 года Салават Юлаев руководил восстанием в Башкирии. 18 января 1774 года его отряд присоединяется к отряду Канзафара Усаева, полковника армии Пугачева, и они совместными усилиями штурмовали город Кунгур. Пугачев высоко оценил верную службу: 3 июня 1774 года года он присваивает Канзафару Усаеву и Салавату Юлаеву чин бригадиров.
Памятник Салавату Юлаеву в Уфе
Юлаев руководил многими ключевыми событиями этой войны, он принимал участие в более чем двадцати сражениях. Им и его отрядом были взяты Симский и Катавский заводы. Он осаждал Челябинскую крепость, участвовал в осаде Оренбурга, сжег Красноуфимскую крепость.

25 ноября 1774 года из-за предательства Салават Юлаев был арестован. На допросах он не выдал никого из своих товарищей. После длительного следствия в Уфе, Казани, Москве, Оренбурге и снова в Уфе по приговору от 15 июля 1775 года Салават Юлаев, вместе с отцом — Юлаем Азналиным, был подвергнут наказанию кнутом и клеймению, после чего они оба были отправлены на каторгу.

Салават Юлаев умер на каторге (26 сентября) 8 октября 1800 года.

Герой-башкир известен также как поэт-импровизатор. Его произведения, сохранившиеся благодаря записям со слов сказителей в 19 веке, — одно из выдающихся явлений ранней башкирской литературы.

О неиссякаемой энергии Салавата Юлаева, его организаторских и административных способностях, умении вести партизанскую борьбу свидетельствуют документы походной канцелярии за январь-март 1774 года.